Mammiferi

Caratteristiche tipiche della classe sono:

• La viviparità, ad eccezione dei Monotremi, ovipari, con sviluppo della placenta, perfezionata negli Euteri, ma presente anche nei Marsupiali;
• La nutrizione dei piccoli mediante il latte, secreto dalle ghiandole mammarie funzionali solo per le femmine eccetto nei Monotremi. Nei mammiferi, infatti, le uova fecondate vengono gestate all’interno del corpo materno;
• La presenza di formazioni cutanee, i peli, che in quasi tutte le specie rivestono il corpo, con le eccezioni dei Cetacei e dei Sirenii che possiedono un peloso ridottissimo;
• La costante temperatura corporea degli animali omeotermi (omeotermia), presente in tutti tranne in alcuni gruppi inferiori che ne permette un’equilibrata stabilità termica del corpo.

I Mammiferi occupano una posizione dominante dovuta all’ elevata organizzazione e allo straordinario sviluppo psichico. Grazie all’omeotermia e alla viviparità hanno colonizzato tutti i biomi terrestri. Il comportamento dei Mammiferi è di tipo sociale a coppie o in piccoli gruppi, spesso ad elevata organizzazione strutturale. L’attività sessuale regolata da ormoni è ciclica; le femmine alternano periodi di attività (estro) a quelli di inattività riproduttiva (anestro), con periodi variabili. Le cure parentali sono lunghe e complesse. Si ha prole atta quando i piccoli diventano indipendenti molto presto (Ungulati), inetta se dipende dai genitori (Carnivori).

Le loro dimensioni variano dai 3,5 cm del mustiolo, che pesa solo 2 g, sino ai 33 m e alle 120 t di peso della balenottera azzurra. Parte dei Mammiferi è provvista di 4 arti, a cinque dita: la maggior parte delle specie è terrestre e vive al suolo o sugli alberi (o in entrambi i modi). Estremità differenti nella locomozione permettono ulteriori raggruppamenti fra le specie come i plantigradi (orso), i cui arti appoggiano su tutta la superficie palmare e plantare, i digitigradi (cane), che si appoggiano solo sulle dita, e gli unguligradi che appoggiano al suolo solo le estremità delle dita, di solito ridotte di numero fino a uno (cavallo).

La funzione dei peli è forse quella di maggiore importanza in quanto, per quasi tutte le specie genera una pelliccia e un efficiente isolamento termico. Possono cambiare periodicamente e possono variare per colore e lunghezza secondo la stagione, l’età, il sesso e la distribuzione geografica dell’animale. Con caratteristiche sessuali secondarie, può esistere un manto peloso non uniforme come criniere, barbe, etc. che assume massima pigmentazione in climi caldi e umidi. Alcuni Mammiferi sono provvisti di aculei ovvero peli a fusto cheratinizzato (riccio e istrice), così come le setole, meno robuste, e le vibrisse, sul muso, a funzione tattile. Squame (pangolini) e squame cornee (armadilli) sono particolari eccezioni.

Il cranio dei Mammiferi presenta una sensibile riduzione del numero delle ossa rispetto a quello dei Rettili. Sette vertebre cervicali compongono la colonna vertebrale eccezion fatta per i bradipi e i manati. Da evidenziare nello scheletro lo sviluppo dello sterno, una robusta spina nella scapola, la fusione delle ossa del bacino. Nei Mammiferi esiste il diaframma, che divide cavità toracica da quella addominale. Caratteristica è anche la mandibola che è costituita per ciascun ramo da un solo osso e articolata direttamente con l’osso del cranio. Denti eterodonti completano le mascelle e si differenziano in incisivi, canini, premolari e molari. Questi rappresentano importanti informazioni in merito al regime alimentare dell’animali come anche l’apparato digerente che è ben differenziato e specializzato in rapporto all’alimentazione.

Come per il denti, anche le unghie contribuiscono e non poco, alla comprensione del genere di vita di un individuo. Sono ridotte nei Pinnipedi e nei Sirenii, assenti nei Cetacei. Negli Artiodattili e nei Perissodattili esistono formazioni ossee, cornee o di ambedue i componenti, le corna, di diversa forma e natura, quasi sempre in numero pari.

In tutti e per tutti i mammiferi sono di fondamentale importanza i sensi.
L’olfatto può essere considerato di prevalente importanza negli ordini inferiori (Mammiferi macrosmatici, tipici gli Insettivori), mentre negli ordini più evoluti i vari sensi sono armonicamente equilibrati in funzione del tipo di vita:

• Il tatto è diffuso su tutta la superficie del corpo;
• L’udito, talora di acutezza straordinaria, è di primaria importanza;
• La vista non è tra i sensi più sviluppati, tranne nei Primati, dove assume primaria importanza: anche le dimensioni degli occhi variano dai più grandi delle specie notturne ai più piccoli di quelle acquatiche;
• Peculiare è la capacità dei pipistrelli, dei Pinnipedi, dei Cetacei e di alcuni Roditori di produrre e percepire ultrasuoni (ecolocazione).