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Fotografie di
MAMMIFERI
su Sfondo Nero

I mammiferi sono tra gli animali più adattabili del pianeta. Si trovano in ogni continente e in ogni oceano e hanno dimensioni variabili da piccoli pipistrelli calabrone a enormi balene blu. Una delle ragioni del loro successo è il modo in cui si muovono. I mammiferi come gruppo usano ogni possibile forma di locomozione. Le specie terrestri camminano, corrono, saltano, si arrampicano, saltellano, oscillano, scavano e si nascondono. Quelli acquatici nuotano e si tuffano. Alcuni addirittura volano.

Anche la dieta e il comportamento variano. Molti carnivori, ad esempio, sono predatori che vivono vite generalmente solitarie e includono giaguari, tigri e orsi polari. Al contrario, leoni, lontre, lupi e delfini vivono in gruppi familiari. Ancora più socievoli sono alcuni degli erbivori, in particolare gli ungulati come cervi e zebre. Vivendo in grandi gruppi, ottengono sia protezione sia maggiori opportunità di riprodursi. Tra gli onnivori, i primati sono noti per la loro elevata intelligenza e i roditori per il loro numero elevato.

Le ossa di mammiferi, a differenza di quelle degli uccelli, e in particolare i teschi, vengono utilizzate per l’identificazione e per elaborare la storia evolutiva di ciascuna specie. Ad esempio, le mascelle di un gatto domestico sono più simili a quelle di un leone che di un lupo. I denti dei cavalli e delle zebre si assomigliano. Le ossa dell’orecchio dei mammiferi un tempo erano le fauci dei rettili preistorici. E così via.

Tutti i mammiferi condividono quattro tratti che sono mostrati nel diagramma seguente: capelli, ghiandole mammarie, mascella incernierata e tre minuscole ossa dell’orecchio medio.