Mammiferi

I mammiferi sono tra gli animali più adattabili del pianeta. Si trovano in tutti i continenti e in tutti gli oceani e variano per dimensioni da piccoli pipistrelli calabrone alle enormi balene blu. La ragione del loro successo è il modo in cui si muovono. I mammiferi come gruppo usano ogni possibile forma di locomozione. Le specie terrestri camminano, corrono, balzano, si arrampicano, saltellano e scavano. Quelli acquatici nuotano, si trascinano e si tuffano. Alcuni addirittura volano.

Anche la dieta e il comportamento variano. Molti carnivori, per esempio, sono predatori che vivono in genere solitari. Questi includono giaguari, tigri e orsi polari. Al contrario, leoni, lontre, lupi e delfini vivono in gruppi familiari. Ancora più sociali sono alcuni degli erbivori, in particolare gli ungulati come cervi e zebre. Vivendo in grandi gruppi, per proteggersi da altri animali e per avere maggiori opportunità di riprodursi. Tra gli onnivori, i primati sono noti per la loro elevata intelligenza e i roditori per il loro elevato numero.

Le ossa dei mammiferi, in particolare i teschi, sono utilizzate per l’identificazione e per elaborare la storia evolutiva di ciascuna specie. Le fauci di un gatto domestico sono più simili a un leone che a un lupo, ad esempio. I denti di cavalli e zebre si assomigliano. Le ossa dell’orecchio dei mammiferi erano una volta le fauci dei rettili preistorici. E così via.

Nonostante queste differenze, tutti i mammiferi condividono quattro tratti che sono mostrati nello schema qui sotto: peli, ghiandole mammarie, una mascella incernierata e tre minuscole ossa dell’orecchio medio. La maggior parte ha denti specializzati e orecchie esterne mobili.

—From the National Geographic